Chi percorre oggi il Corso Umberto I ha davanti una delle immagini più riconoscibili di Cava : una lunga sequenza di palazzi quasi tutti porticati, che si susseguono per circa 800 metri. Non è un dettaglio decorativo. Il portico, con le sue arcate e le botteghe che si aprono al suo interno, è il principio che ha organizzato per secoli la vita economica e sociale della città. Lo studio Cava de’ Tirreni. Il piano del colore di Emilio Maiorino ripercorre proprio questa storia, guardando al tessuto urbano come a un documento da leggere con attenzione.
Una città di portici nel Mezzogiorno
Il centro storico cavese si distingue in modo netto dal resto del Mezzogiorno. Le città del Sud conoscono spesso piazze e vicoli, ma raramente un fronte stradale continuo di portici. Già nel Settecento il canonico Andrea Carrataro, nel suo Prospetto dello stato attuale topografico, politico ed economico della Città della Cava del 1784, descriveva il Corso come il luogo principale e più appariscente della città, dove si concentravano il palazzo pubblico, il Duomo, il palazzo vescovile, il seminario, le scuole, le chiese e i palazzi delle famiglie più illustri. Il Corso era dunque molto più di una strada: era il cuore civile e religioso della comunità.
Per gli osservatori europei che visitarono l’Italia tra il Seicento e il Novecento, l’architettura cavese apparve sorprendente. Il ritmo ininterrotto di archi, volte e botteghe fu paragonato, da un viaggiatore all’altro, a contesti urbani di grande prestigio come Bologna o Berna. Il paragone non era casuale: il portico di Cava è una soluzione che unisce funzione commerciale, protezione dal sole e dalla pioggia e continuità scenografica.
Il Borgo degli Scacciaventi e la via Regia
Per capire la forma del centro bisogna risalire al Borgo degli Scacciaventi, che costeggia la strada di attraversamento della valle. Il Borgo cresce sempre su lotti perpendicolari alla via, e la sua architettura nasce dal rapporto tra la strada e l’edificio. Gli edifici hanno il fronte porticato allineato alle file di pilastri, mentre i muri portanti si allungano all’interno del lotto. Il vuoto che resta tra questi elementi viene occupato dalle botteghe, che si affacciano direttamente sul portico.
Non è un caso che il Borgo sia nato accanto alla via Regia, l’arteria che collegava Salerno e Nocera e che rappresentò il fondamento della fortuna commerciale della città. Il portico, in questo senso, è la risposta urbanistica a una vocazione precisa: accogliere i traffici, offrire spazi di scambio e garantire un passaggio coperto a mercanti e viaggiatori.
Il lotto gotico e la bottega-abitazione
Uno degli aspetti più interessanti dell’analisi riguarda le misure. Il lotto medievale presenta un fronte costruito sulla strada pari a circa un quinto o un sesto della lunghezza complessiva del lotto. Le dimensioni dei portici e delle botteghe variavano nel tempo: in epoca medievale le arcate misuravano circa 2,50 e 4 metri, mentre nelle epoche successive si arrivò a valori compresi tra 4 e 5,50 metri per gruppi di arcate.
Il cuore dell’edificio è l’unità bottega-abitazione. La bottega, con la sua copertura lignea, si ferma al muro di fondo del magazzino, mentre il portico è lo spazio pubblico che la precede. L’abitazione primaria nasce come trasposizione immediata di questo perimetro: l’accesso avviene dall’esterno e il primo piano si organizza sopra il portico. Con il tempo le esigenze di vita si fecero più complesse, e la casa si sviluppò in altezza, con un portoncino che distribuisce la residenza ai piani superiori.
Dal Rinascimento all’Ottocento: trasformazioni e stratificazioni
Il Borgo non è un progetto unitario calato dall’alto, ma il risultato di una lunga stratificazione. In epoca rinascimentale il prospetto degli edifici si allarga, con quattro o cinque arcate, e compaiono gli androni che, rispettando la profondità dei magazzini, si aprono di lato per fare spazio al vano scala. In questo modo la distribuzione interna cambia, e con essa il rapporto tra residenza e attività commerciali.
Nel Settecento e nell’Ottocento le trasformazioni proseguono. Alcuni edifici, come il Palazzo Genoino, impongono la propria monumentalità con un linguaggio più ricco e scenografico, mentre le facciate ottocentesche, pur rispettando la tipologia del portico, appaiono più regolari e ariose. Il tessuto urbano si arricchisce di decori, balaustre, archi di corte e, nei primi del Novecento, di elementi liberty. La città che ne risulta è un vero e proprio percorso nella storia dell’architettura, dove ogni epoca ha lasciato una traccia senza cancellare le precedenti.
Le botteghe: portali, devanture e il commercio che cambia
La bottega è il punto di contatto tra la città e l’economia. Nelle sue forme più antiche il vano commerciale si chiudeva con grandi portali in pietra di cava, in genere grigi, provenienti dalle cave del territorio come quelle di Vietri, del Torello, di Gaudio dei Morti o di Roccapiemonte. Le porte, in legno e spesse fino a 15 centimetri, si aprivano verso l’esterno con cerniere in ferro, e la loro larghezza dipendeva dalla spinta delle arcate sovrastanti. Quando le porte erano aperte, l’intero muro-bottega si trasformava in una sorta di vetrina naturale.
Nel Novecento, con l’avvento delle devanture, cioè le sovrastrutture commerciali applicate alle facciate, il linguaggio dei negozi cambiò profondamente. Le insegne e le vetrine sovrapposte all’architettura originaria indicavano la natura dell’attività e la proprietà, ma spesso nascondevano o distruggevano i portali storici. Dagli anni Ottanta, però, si è avviata una inversione di tendenza: molti commercianti hanno riportato alla luce le strutture originarie, ampliando l’ingresso fino al massimo possibile per conservare la vetrina senza rinunciare alla memoria del luogo.
Piazza, chiesa e potere
Il Borgo non si esaurisce nella sua fila di portici. Lungo il suo sviluppo si aprono interruzioni significative, dove la dimensione civile e religiosa della città trova la propria espressione. Il caso più evidente è la piazza di San Francesco, ai piedi del Borgo verso sud, che prese forma intorno al Cinquecento con la creazione della chiesa e del monastero. Qui la piazza nasce come cerniera tra potere religioso e vita commerciale: in origine era anche il luogo del mercato, e il portico che la fronteggia si attenua per lasciare spazio all’apertura dello spazio pubblico.
Una città da leggere, non solo da ammirare
L’urbanistica del centro storico cavese invita a un cambio di sguardo. Non si tratta soltanto di riconoscere monumenti isolati, ma di comprendere come un sistema di lotti, portici, botteghe e spazi aperti abbia retto nel tempo, adattandosi alle funzioni che la città ha assunto di volta in volta. Come osservava Aldo Rossi, la trasformazione delle funzioni e dei modi di vivere è forse la modifica più profonda che un ambiente urbano possa subire. Oggi il compito è preservare quell’equilibrio tra forma e uso, evitando che interventi isolati cancellino la coerenza di un insieme così raro.
Fonte: Emilio Maiorino, Cava de’ Tirreni. Il piano del colore; A. Carrataro, Prospetto dello stato attuale topografico, politico ed economico della Città della Cava (1784), a cura di Salvatore Milano, Cava de’ Tirreni 1986.